亚历山大·麦凯(Alexander MacKay)是哈佛商学院定价实验室(Pricing Lab)的负责人，这是一家致力于研究企业如何定价的研究中心。自疫情爆发以来，他观察到企业如何变得更愿意尝试向客户收费。
以前每年提高一次标准价格的大公司，现在提高价格的频率更高了。零售商越来越多地使用数字价格显示，他们可以通过触摸一个按钮来改变价格。在整个经济中，试图实现利润最大化的高管们实际上都在进行测试，看看消费者在停止购买之前能承受多大的价格。
麦凯说，疫情期间供应链的严重中断推高了企业成本，迫使许多公司在定价策略上进行更有创造性的思考。这加剧了更严格定价的趋势，并向许多公司表明，它们可以更大胆地玩弄价格，而不会把顾客赶走。即使成本降低，试验仍在继续。
“我们的价格变化可能比以前更快，”他说。这可能意味着涨价或降价，不过企业通常更渴望提价而不是降价。
公司正试图找出如何保护自疫情以来积累的利润。对于标准普尔500指数成份股中的大公司来说，由于政府刺激和美联储(fed)的紧急干预刺激了消费者需求，它们的平均利润率(利润相对于收入的百分比)在2020年底和2021年大幅飙升。与此同时，企业大幅提价，足以弥补能源、运输、劳动力和其他投入的成本上升，而这些成本最近已开始下降。
苹果(Apple)和威廉姆斯-索诺玛(Williams-Sonoma)等各种各样的公司最近公布了其第三季度的最高利润率，而达美航空(Delta Air Lines)表示，其国际航线在夏季创造了创纪录的盈利能力。
去年利润率有所下降，但最近已恢复到疫情前的水平。高盛(Goldman Sachs)的数据显示，标准普尔500指数中几乎所有行业的平均利润率都接近或高于10年高点。
“企业正在维持甚至扩大利润率，因为它们没有将这些成本削减转嫁给消费者，”社会薪资与薪资管理公司(societansatreale)的策略师阿尔伯特·爱德华兹(Albert Edwards)说。他称最近利润率的下降“令人发指”。
现在，企业正试图弄清楚如何设定价格，以在这个可能被证明是转折点的时刻保护利润。高利率和储蓄的减少使一些(但绝不是所有)购物者对价格更加敏感。
许多公司只要在自身成本下降的同时保持价格稳定，或许就能保护利润。但一些人仍在考虑，随着需求降温和整体通胀减弱，他们能否进一步推高价格。
研究公司Yardeni research的总裁埃德·亚德尼(Ed Yardeni)说，“我不认为企业有垄断力量，可以随意提高价格。”
许多公司在财报电话会议上谈论他们如何优先考虑利润率——即使这意味着增长放缓。
以食品批发商Sysco为例。该公司首席执行官凯文?霍里肯(Kevin Hourican)在10月份的财报电话会议上表示，该公司的本地市场业务最近有所放缓。
但他表示，“Sysco并没有以价格领先来赢得市场份额，”他指的是降价以赢得更多客户的策略，这是经济低迷时期常用的策略。“相反，我们专注于盈利增长。”
暖气和空调公司伦诺克斯(Lennox)的首席执行官阿洛克·马斯卡拉(Alok Maskara)今年夏天在一次投资者活动上说，该公司正在根据多年的数据完善其定价策略。
他说，业内人士“更关注利润，而不是收入”，这意味着更少、利润更高的销售比利润更低的销售更受青睐。
在某些情况下，对更高利润率的关注——即使这意味着减少销售——与2009年经济衰退期间和之后的传统思维有所不同。当时，一些高管觉得有必要在价格上竞争，以吸引对成本敏感的消费者。对于酒店来说，这意味着要专注于填满每一个房间。
万豪首席财务官Leeny Oberg在9月份与投资者的一次会议上表示:“如果你还记得大衰退时期，当时的观点是，让我们降低利率，直到让人们上床睡觉。”她补充说，“这并不一定总是正确的策略。”
现在，“这个行业显然已经吸取了一些教训，”她说。她指出，在过去几年里，该公司的目标是在收入最大化和利润最大化之间取得更多平衡。
近年来被消费者口味变化所困扰的零售商，最近开始更多地谈论“库存纪律”，即减少库存，以避免以清仓价出售商品。其中的逻辑是，与其被迫大幅降价，还不如牺牲掉一些销量，让产品卖光。
服装连锁店American Eagle Outfitters的首席执行官杰伊·肖滕斯坦(Jay Schottenstein)在11月的财报电话会议上表示，该公司一直在通过“保持库存紧张和促销纪律”来扩大利润率。
虽然随着价格上涨，消费者减少了一些消费，但这种情况并不普遍——因此，试验是有价值的。Keurig Dr Pepper的首席执行官罗伯特·j·甘戈特(Robert J. Gamgort)最近表示，消费者对碳酸饮料价格上涨的反应不大。
他在9月份的一次投资者会议上表示，这表明“一开始它的价值太高了”，他指的是最近的通胀时期。“价格被低估了。”
该公司上季将其美国饮料部门的价格上调7%，并在最新财报中强调"毛利率强劲增长"。
一些高管还发现，他们可以通过将某些东西打造成奢侈品或奢侈品体验来提高收费。
“尽管目前的经济环境不佳，但我们仍看到消费者在购买高档设施，”连锁影院喜玛客(Cinemark)的首席财务官梅丽莎·托马斯(Melissa Thomas)在11月的财报电话会议上说。
谷物公司家乐氏(Kellogg)一直在经历大幅涨价而没有失去客户——经济学家将这种情况称为低价格弹性。这就像你拉了一根橡皮筋(提高了价格)，但它没有反应(购物者继续购买)。
但最近，消费者开始缩减开支，以应对价格冲击。
“价格弹性给市场带来了相当大的冲击，”家乐氏首席执行官加里·皮尔尼克(Gary Pilnick)上个月在与分析师的电话会议上表示。“你可能还记得，在过去几年里，我们的价格上涨了大约35%，而且在相当长的一段时间里，价格的弹性相当温和。”
价格敏感性也出现在迎合低收入消费者的品牌上，比如沃尔玛(Walmart)和麦当劳(McDonald 's)，随着更富有的人寻找特价商品，这些品牌的业务也在扩大。
麦当劳首席财务官伊恩·博登(Ian Borden)在10月份的财报电话会议上表示:“我们在中高收入消费者中的份额继续增加。”不过，他也指出，麦当劳的低收入客户处境艰难。
尽管企业为了保护自己的利润正变得越来越有创意，但经济的表现也好于许多人的预期。总体增长保持快速，消费支出扩大，长期警告的经济衰退仍未发生。
问题是，在这种势头放缓的环境下，企业是否能够保护利润。
瑞银全球财富管理(UBS Global Wealth Management)首席经济学家保罗?多诺万(Paul Donovan)表示:“客户在反抗。“我们已经到了抵抗的地步。”
Jason Karaian是驻伦敦的商业新闻总监。他之前是DealBook的编辑。更多关于Jason Karaian的报道
Jeanna Smialek在华盛顿为《纽约时报》报道美联储和经济。更多关于Jeanna Smialek的信息
乔·雷尼森(Joe Rennison)撰写有关金融市场的文章，他的写作范围从记录股市的变幻莫测到解释华尔街内幕人士往往难以理解的交易决策。更多关于乔·雷尼森的信息
本文的另一个版本出现在纽约版第1页B部分，标题为:测试价格上涨的极限。订购转载|今日报|订阅